少年时代的
不大喜欢这些枯燥难懂的经书，但他有着过人的记忆力和理解力，仍然学得很 好。自幼烂熟于胸的知识，是很难抹去的，成年后常会自然地使用。以后，读了《左传》， 使他对历史产生了浓厚的兴趣。这六年“孔夫子”的教育，培养了他“鉴古知今”的爱好， 帮助了他后来的“古为今用”。
少年时的很相信孔孟之道，而老师照本宣科的教法对他没有吸引力。一九○八年 在井湾里私塾就读时，他最爱读被塾师称为“闲书”和“杂书”的《水浒传》、《西游 记》、《三国演义》、《精忠岳传》、《隋唐演义》等旧小说。在学校里，老师不让读，他 用课本挡住偷着读；在家里，父亲不让读，他就用布把窗户遮住，使父亲看不见灯光。
读了这些故事，他就和小朋友乃至村里的老人们互相讲述。他后来回忆说：“有 一天我忽然想到，这些小说有一件事很特别，就是里面没有种田的农民。所有的人物都是武 将、文官、书生，从来没有一个农民做主人公。”作为农民的儿子，对这一点纳闷了 很久。他开始分析小说的内容，发现这些小说的主人公“是不必种田的，因为土地归他们所 有和控制，显然让农民替他们种田”。他觉得这样是不平等的。
农民们自然常要反对这种不平等。《水浒》里汇聚在梁山造反的人物，便成了心 目中的英雄。这种影响是意味深长的，在后来艰难备尝的生涯中，《水浒传》一直是他 放在手边常常阅读的书。
在旧小说里关注的事情，在现实社会中也发生了。一九一○年四月，长沙发生了 饥民。起因是荒年粮价飞涨，有人率全家投塘自尽。饥民们涌到巡抚衙门，反而遭 到击，当场打死十四人，打伤的更多。他们在忍无可忍的情况下，放火烧了巡抚衙门，捣 毁了外国洋行、轮船公司、税关。清派兵，者的鲜血染红了浏阳门外的识字岭 （二十年后，的妻子也是在这里牺牲的），被杀者的头颅高高挂在南门外示 众。
几个卖兰花豆的湘乡小贩逃出长沙，把饥民的消息传到了韶山。大家愤激地议论了 好几天。随着时间的推移，许多人对这件事逐渐淡忘了，却久久不能平静下来。他觉 得那些参加的人都是善良的老百姓，只是被逼得走投无路才起来造反，结果无辜被杀。 这使他很痛心。几十年后，他感慨地说：这件事“影响了我的一生”。
第二年，青黄不接的时节，韶山一带又闹粮荒。饥民们组织起来“吃大户”，劫走了毛 顺生准备运往县城粜出的一批大米。毛顺生气得要命，并不同情父亲，“又觉得村民 们的方法也不对”。
一个叫李漱清的维新派教师从外地回到韶山，很钦佩他，常去听他讲各地见闻， 特别是维新变法的故事。这期间，读到一本十几年前出版的叫《盛世危言》的书，作者是郑 观应，书里讲社会要改良，非常喜欢。这样，他开始知道一些发生在山外的当今中国 的大事，感到中国不能守着老样子不变了。
也不愿再守着老样子不变了。他十六岁了，足迹所及只限于韶山冲和唐家坨。父 亲本来打算送他到湘潭县城 一家米店当学徒，可是他到外面继续求学的愿望更迫切。恰好在这时，表哥文园昌告诉 他，离韶山五十里的湘乡县立东山小学堂在讲授新学。他听了很动心，便先后请八舅文玉 清、堂叔毛麓钟和表哥王季范劝说父亲。毛顺生听后，觉得儿子进洋学堂也许是件有利的好 事，就同意了。